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Definición

Físicamente los objetos están alojados en la memoria y accedemos a ellos mediante una referencia, la cual esta contenida en una variable. Múltiples variables pueden hacer referencia al mismo objeto, a su vez este objeto puede contener referencias a otros objetos como por ejemplo strings, numbers, arrays, etc.

Cuando múltiples variables apuntan a un mismo objeto y éste es modificado, el cambio se reflejará en todas las variables que están haciendo referencia al objeto. Un ejemplo de esto es lo siguiente:

//Se crea un objeto vacío
var obj = {};

//Se crea una referencia
var reference = obj;

//Se agrega una propiedad al objeto original
obj.property = 1;

//La referencia puede acceder a la propiedad recién creada
console.debug('reference.property = '+reference.property);

El mismo principio se aplica para los arreglos, aunque estos se modifican a si mismos mediante el método “push” las referencias se verán afectadas. Analicemos el ejemplo siguiente:

var array = ['Ext JS','Mootools','jQuery'];
var ref = array;

array.push('prototype');

console.debug(ref.length == array.length);
console.debug(ref);

Referencias sólo a objetos

Es importante mencionar que en JavaScript las referencias sólo apuntan a objetos en memoria y no a otras referencias como el lenguaje C/C++. En el siguiente ejemplo se muestra este comportamiento:

//Se crea el objeto original
var obj1 = {property:'Original value'};
//Se hace una referencia al objeto original
var ref1 = obj1;

//obj1 apunta a un Nuevo objeto
obj1 = {property:'New Object!'};

//Ref1 apunta al objeto original, por lo tanto son diferentes
console.debug('same object = '+(obj1.property == ref1.property));
console.debug(obj1.property);
console.debug(ref1.property);

Concatenación

Los strings también son objetos y hacemos referencia a estos mediante una variable; es importante recordar que cuando se concatena uno o más strings siempre resulta un nuevo objeto. En el siguiente ejemplo se muestra que al concatenar un texto se crea un nuevo string y por lo tanto la referencia queda apuntando al string original.

var str = 'Hello world!';
var refStr = str;

str += ' this is Crysfel';
console.debug('same string = '+(str === refStr));

Si tienen alguna duda o sugerencia sobre este tema de referencias, pueden hacer preguntas en los comentarios, con gusto las responderé.